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BUKIT JALIL - Erano gli sfavoriti in trasferta nel campo dei loro acerrimi rivali, ma i coriacei Leoni hanno ottenuto un straordinario pareggio 0-0 in Malesia il 20 dicembre, qualificandosi così per le semifinali del Campionato ASEAN.

Nel penultimo atto, i secondi classificati del Gruppo A, Singapore, affronteranno i vincitori del Gruppo B, che saranno decisi fra Vietnam, Indonesia e Myanmar il 21 dicembre. I Leoni ospiteranno la gara di andata presso lo Stadio Jalan Besar il 26 dicembre, prima di giocare il ritorno il 29 dicembre.

Nel frattempo, i vincitori del Gruppo A, Thailandia, che hanno battuto la Cambogia 3-2 a Bangkok, affronteranno i secondi classificati del Gruppo B in trasferta il 27 dicembre e in casa il 30 dicembre.

Davanti a 31.127 tifosi allo Stadio Nazionale Bukit Jalil, i Tigri hanno tentato ogni sorta di attacco contro Singapore, attualmente al 160º posto nel ranking mondiale, ma il portiere dei Leoni, Izwan Mahbud, ha mantenuto la porta inviolata, mentre i suoi compagni difendevano con determinazione.

Il 34enne ha dichiarato: "È stata una prestazione matura e tutti hanno lavorato sodo. Questo è un campo difficile, davanti a più di 30.000 tifosi. Abbiamo tenuto la posizione e sono davvero orgoglioso dei ragazzi."

Il tecnico di Singapore, Tsutomu Ogura, ha apportato quattro cambi alla squadra che ha iniziato la gara persa 4-2 in casa contro la Thailandia il 17 dicembre, lasciando a riposo il difensore Ryhan Stewart, l'ala Glenn Kweh, il regista Kyoga Nakamura e Shawal Anuar, attuale capocannoniere del torneo con quattro gol.

Hanno fatto il loro ingresso Safuwan Baharudin, Nazrul Nazari, Shahdan Sulaiman e Abdul Rasaq Akeem, mentre il tecnico 58enne cercava di gestire il tempo di gioco dei suoi elementi chiave e di concludere la partita in modo forte.

I visitatori sono stati i primi a creare panico nell'area avversaria con un cross che ha portato il portiere Haziq Nadzli a scontrarsi con il proprio difensore Jimmy Raymond, causando un calcio d'angolo.

Giocando senza timori dal basso, Singapore ha creato un'azione avvolgente al 36° minuto, che si è conclusa con Faris Ramli che ha curvato la palla appena sopra la traversa.

Tuttavia, nonostante l'inizio con una difesa cauta a cinque, la Malesia, attualmente al 132º posto nel ranking mondiale, ha cominciato a imporre il proprio gioco, applicando una strategia di tiro a vista, che ha comportato nove conclusioni nel primo tempo.

Sebbene la maggior parte fossero tiri poco pericolosi, Izwan ha compiuto un intervento decisivo per negare a Haqimi Azim una rete in un confronto uno contro uno al 42° minuto, aiutando Singapore ad andare al riposo sullo 0-0.

Nella ripresa, il portiere è stato molto più impegnato, dovendo restare vigile su un corner della Malesia per evitare che il colpo di testa del compagno di squadra Lionel Tan finisse alla sua destra soltanto quattro minuti dopo il rientro in campo.

Izwan ha poi respinto la punizione di Paulo Josue al minuto 60, prima che il successivo tentativo di Daniel Ting fosse deviato in angolo.

I Leoni hanno vissuto momenti di grande fortuna quando Josue ha colpito la traversa due volte nei dieci minuti successivi.

Tuttavia, i 600 tifosi di Singapore che hanno seguito la squadra hanno trovato incoraggiante il fatto che il loro team non si sia semplicemente difeso per il pareggio.

Le sostituzioni di Shawal e Nakamura nella ripresa hanno aggiunto qualità all'attacco di Singapore, con Amirul Adli che ha spinto dalla difesa per tentare un potente tiro, parato da Haziq al 67° minuto, mentre Nakamura ha sfiorato il gol al 81°.

Negli ultimi istanti, Singapore è andata vicina al gol con le sostituzioni Stewart e Nakamura nei tempi di recupero, ma il pareggio è stato sufficiente per garantire un posto in semifinale per la seconda volta da quando hanno vinto il titolo nel 2012.

Ogura ha dichiarato: "I giocatori non hanno paura. Dalla difesa ai centrocampisti e agli attaccanti, erano un'unica squadra e volevano vincere. Il risultato è stato un pareggio, ma non si sono limitati a difendersi, hanno cercato di segnare.

"Ho detto ai giocatori che se vogliamo giocare per un pareggio, sarà molto difficile. Quando giochiamo per vincere, non cambiamo così tanto il nostro modo di giocare. Abbiamo eseguito tre o quattro rinvii lunghi, ma per la maggior parte del tempo abbiamo cercato di praticare un gioco di passaggi.

Pur cercando di aiutare i Leoni a costruire la loro identità calcistica da quando è stato nominato in febbraio, anche lui è rimasto sorpreso dalla positività mostrata contro Thailandia e Malesia.

Ha ammesso: "Non li ho mai visti giocare in questo modo negli allenamenti, ma questo è importante per la loro fiducia e per credere nel nostro calcio. Ora, dobbiamo andare avanti nel torneo e prepararci per il prossimo turno."

Nel frattempo, il tecnico ad interim della Malesia, Pau Marti Vicente, era a corto di parole al momento di lasciare il posto all'australiano Peter Cklamovski. Lo spagnolo, 41 anni, ha dichiarato: "Penso che avremmo meritato di più stasera. Non avremmo potuto fare di più. È triste che la nostra campagna sia finita così."